Самолёты над Арктикой
Поняв, что дирижабли, как и воздушные шары, не очень надежный вид транспорта, некоторые полярные исследователи обратили свое внимание на набиравшую силу авиацию. Бывшие «этажерки» становились все более надежными воздушными кораблями, которым по силам были полеты на сотни, а то и тысячи километров.
Так, например, во время подготовки очередной экспедиции, Р. Амундсен решил призвать на помощь летчика Хаакона Хаммера, американского гражданина, но датчанина по происхождению, и самолет фирмы «Юнкере» с лыжами и поплавками. Его назвали «Эйс Вотел» — «Ледовая птица». Однако, при испытании лыж, поставленных на «Юнкере», самолет получил сильные повреждения. Пока его чинили, вышли оптимальные сроки выхода в Арктику, и Амундсен отменил экспедицию. А стало быть, отпала надобность и в «Ледовой птице».
Тогда самолет решили использовать для обследования с воздуха района Грен-фьорда. Полеты экспедиции «Хаммер-Юнкере» начались 5 июля 1923 года и продолжались в течение двух дней. Самым продолжительным и самым важным оказался последний полет. Пилотируемая Неуманом «Ледовая птица» поднялась из Грен-фьорда 7 июля в 11 часов 40 минут утра. Пролетев над Исфьордом и бухтой Биллена, она проникла в центральную часть полуострова Нью-Фрисланн. В 14 часов самолет прибыл в бухту Лома. Затем, направившись на север, «Ледовая птица» достигла бухты Сорге. Над Китовым островом самолет пересек 80-ю параллель. Бензина было достаточно, чтобы проследовать к мысу Северному и еще дальше — к 82-й параллели. Но из-за неритмичной работы двигателей пришлось возвращаться назад, идя вдоль северо-западных берегов Шпицбергена. В 17 часов 40 минут самолет вернулся в Грен-фьорд. Так впервые в истории полярных исследований была осуществлена аэрофотосъемка в полярных районах.
А 15 июля 1923 года экспедиция погрузилась на борт угольного танкера и возвратилась на родину.
Год спустя, 10 июля 1924 года, из Англии стартовала экспедиция, направлявшаяся к Шпицбергену с той же целью — исследовать с высоты малоизвестные районы. Руководителем был некий Бинни, кроме него, имелись также пилот, штурман и механик. Для полетов использовался маленький гидросамолет, биплан N-504, на котором был установлен мотор «Линке» мощностью 180 л. с. Его крейсерская скорость составляла 112 километров в час, а радиус действия 440 километров.
Всего удалось налетать одиннадцать с половиной часов, сфотографировав с воздуха северные берега Северо-Восточной Земли. При этом была покорена широта 80° 15', что несколько превышало достижение экспедиции «Хаммер-Юнкере».
Правда, уже во время первого полета, когда самолет летел на небольшой высоте вдоль берега, внезапно заглох мотор. Гидросамолет приводнился, однако, сильный ветер отнес его далеко от берега. В течение долгих четырнадцати часов два человека были предоставлены воле волн и, скорее всего, погибли бы, если бы не два норвежских студента, заметившие аварию и сообщившие о ней спасателям. На помощь терпящим бедствие прибыло судно, которое и доставило их на берег.
Потребовалось две недели, чтобы отремонтировать мотор. Полеты были возобновлены. Однако, 16 августа при взлете самолет ударился о землю. Машина получила непоправимые повреждения, ее пришлось оставить на месте аварии, завершив на этом экспедицию.
Неудачная попытка пересечь шапку арктических льдов от Уэйнрайта до Шпицбергена, о которой мы уже рассказывали, не давала покоя Амундсену. Он не отказался от намерения покорить Северный полюс воздушным путем. Он стал договариваться, чтобы для полета был предоставлен самолет, который не только обладал бы большей автономностью по сравнению с «Юнкерсом F-13», но и имел бы, кроме лыж, поплавки, позволявшие приводняться или взлетать с водных пространств.
Гидросамолетом, сочетавшим все эти качества, был немецкий «Дорнье-Валь», как и «Юнкере», целиком сделанный из дюралюминия. Он строился тогда в Италии, в флотских мастерских «Марина ди Пиза», поскольку в Германии после Первой мировой войны авиационное производство было запрещено.
В начале 1924 года Амундсен договорился о приобретении трех гидросамолетов стоимостью 40 тысяч долларов каждый. Однако, посовещавшись со спонсорами, он понял, что не может оплатить покупку. Тогда он и Хаммер решили отправиться в Италию, чтобы побывать в мастерских «Марина ди Пиза», где должны были строиться самолеты, и на месте попросить о скидках.
И вот 9 апреля 1924 года договор между генерал-интендантом авиации Артуро Мерканти и Амундсеном, при участии Хаммера, был подписан. Итальянское правительство обязалось предоставить экспедиции два «Дорнье-Валь».
Однако, и этот план вскоре оказался сорван по финансовым причинам. Правительство Италии решило не давать хода соглашению. Чтобы оправдать этот шаг, 3 июля 1924 года в итальянских газетах появилось официальное сообщение. В нем говорилось, что комиссия ученых и технических специалистов, приглашенная Королевским географическим обществом для изучения проекта Амундсена и участия в нем итальянских авиаторов, пришла к выводу, что «успех этого дела более зависит от благоприятного стечения обстоятельств, чем от научной организации, опыта и смелости тех, кто отважится пойти на это, рискуя собой». Говоря попросту, итальянское правительство сочло проект слишком рискованным.
В 1926 году попытку достичь Северного полюса предприняли американцы. Экспедиция была организована Географическим обществом, а в ее финансировании принимали участие частные лица, в том числе Эдсел Форд и Джон Рокфеллер. Трехмоторный самолет «Фоккер» назывался «Джозефин Форд» — по имени дочери Форда. Экипаж — пилот Ричард Бэрд и механик Флойд Беннет. Американцы прибыли к месту старта на базу Кингсбей (Шпицберген) 20 апреля 1926 года.
В ночь на 9 мая «Джозефин Форд» стартовала по направлению к полюсу. Спустя пятнадцать с половиной часов самолет вернулся назад, и с этого момента началась интрига, длящаяся многие годы.
Сразу после возвращения пилоты не могли вразумительно ответить, были они над полюсом или нет. Утверждать факт достижения макушки планеты Бэрд и Беннет начали лишь на следующий день. Однако, многие специалисты, сопоставив летные характеристики «Фоккера» и метеоусловия, бывшие 9 мая, засомневались в достигнутом успехе.
Тем не менее, экипаж «Джозефин Форд» вернулся в США с лаврами победителей. Бэрд в скором времени стал национальным героем и из скромного лейтенанта флота превратился в адмирала. А вот Беннета почестями почему-то обошли. И он в отместку заявил публично, что к полюсу они не летали, а просто кружили в течение пятнадцати часов неподалеку от Шпицбергена. Так оно было или не так — сейчас уже не выяснишь. Тем не менее, в некоторых справочниках можно обнаружить, что этот весьма сомнительный полет узаконен как первый факт пролета над Северным полюсом планеты.
Впервые же на лед Северного полюса сел самолет Михаила Водопьянова с первыми в истории человечества зимовщиками-учеными во главе с Иваном Папаниным. Это было настоящее покорение полюса.
В мае 1937 года 4 многомоторных транспортных самолета АНТ-6 выгрузили на лед оборудование и снаряжение первой в мире научной дрейфующей станции СП-1 («Северный полюс-1»). На станции была оставлена четверка полярников, которым в течение многих месяцев дрейфа льдины предстояло провести различные исследования и эксперименты.
Кроме этой основной задачи станция должна была обеспечить связью и радиоприводом намечавшиеся перелеты советских летчиков через Северный полюс в Америку. Вся эта полярная эпопея получила широкую известность и впоследствии была достаточно подробно освещена в многочисленных изданиях и публикациях. Навсегда остались в истории имена командиров самолетов АНТ-6 М.В. Водопьянова, В.С. Молокова, И.П. Мазурука и А.Д. Алексеева.
Имелся, однако, во всей этой истории небольшой эпизод, который оказался почти незаметен на фоне помпезных сообщений о высадке массового полюсного десанта. Еще до старта основной экспедиции, 5 мая 1937 года, над полюсом пролетел небольшой двухмоторный разведчик АНГ -7 под управлением Павла Головина.
Событие это особо не отмечалось, а напрасно, особенно, если принять во внимание сомнения в отношении полету Бэрда. Ведь можно с определенной долей уверенности утверждать, что первым самолетом, пролетевшим над Северным полюсом, был именно АНТ - 7 Головина.
