БАЛЛАДА О БЕЛОМ МЕДВЕДЕ
Тут, видимо, самое время поговорить о самых крупных хищниках нашей планеты. Длина тела взрослого самца может достигать трех метров, а вес — до одной тонны. Высота в холке — более полутора метров, даже когда он стоит на четырех лапах. Правда, самки полярного медведя намного мельче и весят обычно 200—300 килограммов. Еще можно добавить, что самые мелкие белые медведи водятся на Шпицбергене, самые крупные — в Беринговом море.
От сухопутных медведей хозяин Арктики отличается не только цветом шкуры, но еще длинной шеей и плоской головой. Кстати, сама шкура, точнее кожа белого медведя, на самом деле черная, а цвет меха далеко не всегда белый — он может варьироваться от белого до желтоватого или даже зеленоватого.
Зоологи предполагают, что желтизна меха проявляется при постоянном воздействии солнечного света. В самой шерсти медведя отсутствует пигментная окраска, шерстинки полые и обладают способностью поглощать ультрафиолетовые лучи, что защищает зверя от перегрева на солнце. Иногда шерсть полярного медведя приобретает зеленоватую окраску. Это происходит вследствие того, что внутри шерстинок в теплое время года заводятся микроскопические водоросли.
Еще одно интересное отличие полярных медведей от сухопутных собратьев — наличие перепонок на передних лапах, позволяющих зверю проплывать довольно большие расстояния — за один заплыв свыше полусотни километров, постоянно находясь в ледяной воде. Причем плыть они могут со скоростью до 12 км/ч.
Правда, обычно эти хищники предпочитают другой, более экономный способ перемещения — на отколовшихся от припая льдинах. Самец простаивает белый медведь на льдине. Иногда он поднимается на задние лапы и внимательно оглядывает горизонт в поисках нерпы, моржей, тюленей и других морских животных. Обнаружив добычу, медведь бесшумно соскальзывает в воду и осторожно подплывает к своей жертве так, что вода не шелохнется, а на поверхности видны только его глаза и нос. Если ледяное поле, на котором находится потенциальная жертва, велико и за обедом необходимо совершить сухопутный рейс, то медведь ложится на брюхо и начинает медленно подползать к добыче с подветренной стороны, прикрывая одной лапой глаза и нос — единственные черные пятна, которые хорошо видны на белом фоне и способны его выдать.
Свою добычу белый медведь приканчивает одним ударом мощной лапы, вооруженной огромными, неубирающимися когтями. В первую очередь он съедает шкуру и сало, а все остальное — только в случае сильного голода. За один раз взрослый зверь способен съесть до 20 килограммов мяса.
При случае медведь не побрезгует падалью, яйцами или птенцами, а в обжитых человеком местах может покопаться в помойных ямах. От налетов мохнатого хищника не застрахованы даже очень хорошо укрепленные склады продовольствия полярных экспедиций. После песцов это, пожалуй, самый безжалостный расхититель запасов полярников.
Разбоем белые медведи занимаются не от хорошей жизни. Дело в том, что их порода вымирает. Еще в сентябре 2004 года, когда ледовая шапка Северного полюса отступила на 300 километров к северу от своей обычной границы, американские ученые зафиксировали массовую гибель этих зверей. Облетая побережье Аляски, ученые обнаружили 10 медведей, плавающих в ста километрах от берега. А через несколько дней после сильного шторма четырех белых медведей нашли мертвыми. Выяснилось, что они утонули, проплыв, судя по всему, слишком большое даже для них расстояние.
В 2006 году ледовая шапка стала еще меньше. В 2007 году группа ученых США предсказала, что из-за дальнейшего резкого уменьшения площади арктических льдов численность белых медведей в мире к 2050 году в лучшем случае может сократиться на две трети, а в дальнейшем изменение климата станет смертным приговором для лохматых полярных хищников.
Беда также состоит в том, что белые медведи очень плохо размножаются. Впервые самка приносит потомство в возрасте четырех—восьми лет, причем медведица рожает не чаще одного раза в два-три года и имеет в помете от одного до трех медвежат. Смертность среди новорожденных достигает 30 %. Вследствие этого белые медведи были в 2008 году отнесены к числу видов, находящихся под угрозой полного и окончательного исчезновения.
